Tal día como hoy, según la cronología tradicional, hace 2.516 años se libró la famosa batalla de Maratón en el contexto de las llamadas Guerras Médicas o conflicto greco-persa (personalmente prefiero el primer nombre, ya que fueron los persas los que se propusieron invadir territorio griego).

En el año 490 a. C., un ejército persa desembarcó en la llanura de Maratón, en el Ática. La expedición estaba dirigida por Datis y Artafernes y formaba parte de la campaña del rey persa Darío I contra los griegos. Atenas había apoyado la revuelta jónica contra el dominio persa y había enviado tropas para ayudar a los rebeldes. Tras sofocarla, Darío quiso castigar a Atenas y Eretria y, al mismo tiempo, ampliar la influencia persa en el Egeo.

Los atenienses acudieron a Maratón bajo el mando de varios estrategos, entre ellos Milcíades, mientras que Calímaco ocupaba el cargo de polemarco. Esparta fue solicitada como ayuda, pero no llegó a tiempo para combatir debido a sus obligaciones religiosas (sí, el pueblo espartano era el más religioso de toda la Hélade y si se trataba de fiestas religiosas relacionadas con el dios Apolo, mucho más). Platea sí envió un contingente que luchó junto a los atenienses (1000 hoplitas).

La batalla se produjo en la llanura de Maratón y fue la primera gran victoria griega contra el ejército persa. Los persas desembarcaron en la costa del Ática para castigar a Atenas por apoyar la revuelta jónica. Los griegos decidieron atacar por sorpresa con una rápida carrera en formación de falange para evitar las flechas del enemigo. Milcíades debilitó el centro de su línea y fortaleció los flancos para envolver y derrotar a las tropas persas.

El historiador griego Heródoto (que es nuestra mayor fuente de información) afirma que murieron 192 atenienses, mientras que da una cifra de 6.400 persas muertos. Estas cifras proceden de una fuente antigua y no podemos tratarlas como estadísticas modernas verificables, hay que tener mucho cuidado con el uso de estas cifras aunque sin duda la victoria griega fue aplastante.

Maratón fue una victoria importante para Atenas, pero ni salvó al pueblo del «bárbaro» ni puso fin a las Guerras Médicas. Diez años después, el Imperio persa volvió a invadir Grecia, esta vez bajo Jerjes I, en lo que se conoce como Segunda Guerra Médica. Hay que destacar que los persas a pesar de ser mucho más numerosos, no pudieron ganar ninguna de estas guerras. El pueblo griego, a pesar de no estar unido ✔️ ya que algunas poleis «medizaron» pasándose al bando persa o se mantuvieron neutrales, demostró una fuerza y resistencia brutal y cohesionada para mantener su libertad.

Aunque nunca formó parte de los antiguos Juegos Olímpicos, la maratón debe su nombre a esta batalla y a la historia que la rodea. Según Heródoto, cuando los atenienses supieron que los persas habían desembarcado en Maratón, un mensajero llamado Filípides corrió a Esparta pidiendo ayuda. Se dice que este primer corredor de maratón recorrió 260 kilómetros de terreno accidentado en menos de dos días, toda una hazaña. Hay que clarificar que no hay pruebas sólidas de que Filípides recorriera esos 260 km; esa distancia podría corresponder al trayecto de ida y vuelta entre Atenas y Esparta. La famosa carrera Maratón-Atenas pertenece, por tanto, a una tradición posterior que acabó mezclándose con el relato histórico de Heródoto.